Em 2019, Craig Mazin e a HBO lançaram Chernobyl, uma série que dramatiza o colapso do reator nuclear de 1986 na cidade de Pripiat, no norte da Ucrânia. O programa de TV ganhou elogios da crítica e alguns Emmys. O próximo lançamento de Mazin na HBO é The Last of Us, baseado no game de terror e sobrevivência de 2013.
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The Last of Us imagina um mundo devastado por um apocalipse fúngico causado por um fungo assustador e controlador da mente conhecido como Cordyceps. Esse fungo é real, então naturalmente nos perguntamos o quão provável é um apocalipse de fungos.
A ideia foi investigada no contexto do jogo muitas vezes, mas a versão da HBO da infecção cerebral por Cordyceps é um pouco diferente daquela que a Naughty Dog explorou pela primeira vez em 2013.
Nesta investigação de uma pandemia fúngica, causada por um patógeno semelhante ao Cordyceps que altera o comportamento humano. Acreditamos que você esteja pelo menos um pouco familiarizado com a história de Joel e Ellie, os dois protagonistas atravessando ruínas de um EUA pós-apocalíptico. No início este é um exame de um mundo fictício, então sempre há um espaço para a história se desenvolver de maneiras inesperadas.
Isso inclui alguns spoilers leves dos episódios 2 e 3 de The Last of Us, então, se você está tentando manter sua experiência de visualização livre de spoilers, é hora de desistir.
Do mundo real para The Last of Us
Em um episódio imperdível sobre selvas na série Planet Earth de 2006 da BBC, David Attenborough e sua equipe de documentários encontram vários fungos manipuladores de comportamento, incluindo um que parasita formigas carpinteiras: Ophiocordyceps . No vídeo, que já foi visto no YouTube mais de 10 milhões de vezes, a câmera se demora em uma formiga com as mandíbulas enroladas em um galho de árvore. Um violino fantasmagórico toca enquanto Attenborough narra a cena.
“Como algo saído da ficção científica, o corpo frutífero do Cordyceps irrompe da cabeça da formiga”, diz ele.
A cena inspirou Bruce Straley e Neil Druckmann, diretor e diretor criativo, respectivamente, em The Last of Us de 2013. Em uma entrevista à GamesBeat após o lançamento do jogo, Druckmann menciona “roubar” o documentário e Straley diz que as formigas zumbis foram o “ponto de partida” para o jogo. E o jogo se aproxima de seu material de origem do mundo real.
O ciclo de vida do Ophiocordyceps é horrível, mas bonito. As formigas que entram em contato com os esporos de Ophiocordyceps no chão da selva são infectadas. O fungo desliza para dentro do corpo da formiga e começa a se replicar. Ele passa a residir em regiões específicas, como o cérebro e os músculos, liberando compostos químicos para manipular o comportamento da formiga. A formiga é direcionada para a parte inferior de uma folha, bem acima do solo, e a morde. Sua mandíbula se fecha em torno da folha graças a alguns compostos fúngicos inteligentes e permanece lá até que o corpo frutífero irrompa de sua cabeça. Eventualmente, ele se abre e libera mais esporos no chão.
O processo é altamente específico. Uma espécie de Ophiocordyceps normalmente infecta e zumbifica apenas uma espécie de formiga. Essa especificidade se estende à maneira como o fungo domina a mente de seu hospedeiro. Um artigo de 2014 explorou a relação formiga-fungo , descobrindo que Ophiocordyceps desenvolveu um conjunto particular de compostos para influenciar o comportamento de uma espécie de formiga, mas esses mesmos compostos não alteraram o comportamento de diferentes espécies.
Então, isso pode acontecer?
A resposta curta e simples: “Talvez”, mas com muitas ressalvas. Existem dois dispositivos principais da trama que sustentam a pandemia de fungos na versão para TV de The Last of Us mudanças climáticas e como os fungos se reproduzem.
The Last of Us inicia sua primeira temporada com um segmento de entrevista que ocorre em 1968. Dois pesquisadores fictícios estão discutindo pandemias em um talk show. Um deles, o Dr. Newman, diz que não tem medo de bactérias ou vírus que iniciam uma pandemia, ao contrário do outro convidado. O que mais o assusta são os fungos. Principalmente porque eles não apenas matam o hospedeiro, mas também o controlam.
No mundo real, os cientistas muitas vezes se perguntam por que insetos, plantas e anfíbios são tão suscetíveis a doenças fúngicas. A pesquisa mostrou que a regulação da temperatura corporal, ou homeotermia, é uma grande barreira contra a infecção fúngica. Os fungos prosperam em ambientes mais frios e é por isso que são inimigos poderosos de insetos, anfíbios e plantas. Isso também significa que eles não são um perigo tão grande para animais de sangue quente, como nós. Os fungos também precisam ser capazes de absorver o tecido humano, o que eles geralmente lutam para fazer, e mesmo que consigam nos invadir, eles ainda precisam lidar com um robusto sistema imunológico humano.
Os seres humanos podem ser infectados por fungos, no entanto. Candida, uma levedura que causa candidíase, é uma espécie potente. Uma espécie multirresistente, Candida auris, é uma grande preocupação nos hospitais. Existem também fungos, que causam pé de atleta e micose. Às vezes, esses fungos escapam de nossas defesas, especialmente daqueles com sistema imunológico comprometido.
“A única coisa que você deve lembrar com infecções fúngicas é que elas infectam predominantemente pessoas com uma condição subjacente”, disse Julianne Djordjevic, professora associada da Universidade de Sydney, que estuda infecções fúngicas em humanos.
As coisas estão mudando, no entanto. O mundo, o nosso e o de The Last of Us, está esquentando. “E se, por exemplo, o mundo ficasse um pouco mais quente?” o fictício Dr. Newman pergunta na estreia. Temperaturas mais altas podem fazer com que os fungos se adaptem lentamente e evoluam para suportar os tipos de calor que podem experimentar dentro do corpo humano. Alguns cientistas acreditam que é por isso que as infecções por Candida podem estar aumentando.
Outra espécie conhecida como Ophiocordyceps sinensis, encontrada no planalto tibetano, oferece um contra-ataque em potencial. A espécie é usada há muito tempo na medicina chinesa e alguns dos compostos que ela cria foram estudados por suas propriedades anticancerígenas. No entanto, em 2018, os micologistas mostraram que a mudança climática além da colheita excessiva estava levando a um declínio da espécie. O Himalaia é particularmente vulnerável à medida que o mundo esquenta e, pelo menos para esta espécie, a adaptação e a evolução não estão acompanhando o ritmo. Talvez estejamos aquecendo o mundo rápido demais para que os fungos se adaptem.
Esporos e gavinhas
Mas como o Cordyceps se espalha? E tão rápido? Como ascomicetos, ou fungos sac, os Ophiocordyceps que habitam as selvas temperadas da Terra se propagam e sobrevivem por meio de esporos. Faz parte do ciclo de vida delas: infectar uma formiga, dominá-la, criar um corpo frutífero, liberar os esporos, começar de novo.
A adaptação da HBO faz uma grande mudança em relação ao videogame: os esporos não são a maneira como o Cordyceps se move entre as pessoas. Mazin disse que isso ocorre principalmente porque os esporos significariam que todos teriam que usar uma máscara o tempo todo (não tenho certeza se isso é verdade, mas seria muito desajeitado em um programa de TV). No entanto, a adaptação substitui os esporos por “gavinhas” e picadas de pessoas infectadas, duas coisas que não vimos como agentes infecciosos no mundo real. Eles também são afetados pela proximidade. Enquanto os esporos podem viajar centenas de quilômetros, gavinhas e mordidas precisam de contato próximo.
Essa é a parte mais difícil desta pandemia, mas The Last of Us tenta fornecer uma solução criativa de como a sociedade entrou em colapso.
No início da série, enquanto Joel e Ellie estão vagando pelos destroços da civilização, Joel aborda brevemente a narrativa aceita das origens da pandemia: Cordyceps mutante. Então os fungos entraram no suprimento de comida coisas como pão, açúcar e cereais carregavam a cepa mutante e esse suprimento de comida foi lançado ao redor do globo.
Há um precedente para esse tipo de coisa. A Grande Fome, que devastou a Irlanda nas décadas de 1840 e 1850, foi causada por um organismo semelhante a um fungo conhecido como Phytophthora infestans que destruiu as plantações de batata. Embora não tenha infectado e matado diretamente (ou “controle da mente”) humanos, mostra que somos pelo menos suscetíveis a fungos de maneiras que não estão recebendo muita atenção.
Mas os tentáculos ainda são um problema de plausibilidade, mesmo que suas vantagens para a organização infectada sejam parcialmente explicadas em um episódio inicial.
“O fungo também cresce no subsolo”, Tess, outra sobrevivente que faz parceria com Joel, explica a Ellie em um episódio inicial. “Fibras longas como fios, algumas delas se estendendo por mais de um quilômetro. Você pisa em um pedaço de Cordyceps em um lugar e pode acordar uma dúzia de infectados de outro lugar.” Essa conexão pode alertar infectados para não infectados e tornar quase impossível evitá-los, mas nos estágios iniciais da pandemia seriam necessárias algumas respostas governamentais extremamente ineptas para realmente decolar.
Talvez não tão improvável, dado o que sabemos sobre as pandemias mais recentes.
No entanto, essa mudança exigiria um grande desvio evolutivo para Ophiocordyceps . Desde que os Cordyceps que Ibu Ratna vê em seu microscópio e os Cordyceps no mundo real sejam fundamentalmente os mesmos, isso significaria que o fungo mudou fundamentalmente em um nível genético para algo totalmente estranho. Também seria incomum que esses fungos estivessem em culturas alimentares, a menos que essas culturas estivessem altamente contaminadas com formigas, aranhas ou mariposas.
Superando esses desafios, ainda temos que chegar a um lugar onde o fungo possa controlar o comportamento de um ser humano. Embora os compostos fúngicos possam alterar a mente humana (pense no LSD, por exemplo, que foi isolado de um fungo de centeio), os compostos específicos necessários para tornar os humanos mais agressivos e ajudar a espalhar a infecção exigiriam um salto evolutivo milagroso para Ophiocordyceps. Há muitos desafios para um fungo mutante superar. Talvez isso seja explicado em uma segunda temporada.
Devemos nos preocupar com pandemias fúngicas?
Praticamente todas as principais culturas das quais a humanidade depende são ameaçadas por um patógeno fúngico. Arroz, trigo e milho representam a maior e mais importante fonte de calorias para a população humana. Se uma pandemia fúngica destruísse o suprimento de colheitas, bem, pode não ser tão assustador quanto os “zumbis” controlados pela mente de The Last of Us, mas pode ser devastador de uma maneira diferente.
O que preocupa os pesquisadores hoje é o surgimento de fungos resistentes a drogas antifúngicas. De acordo com um artigo publicado na revista Science em 2018, os fungos destruidores de culturas são responsáveis por cerca de um quinto das perdas perenes de rendimento. Eles escrevem que “para evitar um colapso global em nossa capacidade de controlar infecções fúngicas”, precisamos promover a descoberta de novos medicamentos antifúngicos e garantir que nosso uso atual de pesticidas e produtos químicos não dê origem a cepas mais preocupantes.
Outra consideração? Uma pandemia dupla uma que reduz a imunidade dos humanos a tal ponto que os fungos patogênicos podem se estabelecer.
Considere o COVID-19. Durante o auge da pandemia, os pacientes com COVID-19 às vezes apresentavam doenças fúngicas. Os pesquisadores investigaram casos de “mucormicose”, causada por fungo preto, em 18 países em 2022, escrevendo que é uma complicação pouco estudada e pouco compreendida do COVID-19 grave. Parecia afetar mais os homens do que as mulheres e estava predisposto a pessoas com diabetes, uma condição subjacente que pode afetar a imunidade.
Embora seja um dos cenários de apocalipse mais esquisitos e seja um bom alimento para a TV de ficção científica, é improvável que o Cordyceps reduza os números da humanidade em bilhões. Mas o inimigo está lá fora e devemos estar preparados. No momento, não estamos.
Fonte: CNET
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