O Telescópio Espacial James Webb, recém-lançado pela NASA, detectou uma tempestade de poeira que criava redemoinhos em torno de um exoplaneta chamado VHS 1256b, situado a cerca de 40 anos-luz de distância da Terra. O planeta orbita dois sóis e está a uma distância de cerca de quatro vezes a de Plutão do Sol da Terra. O Webb também detectou água, metano, monóxido de carbono e evidências de dióxido de carbono na atmosfera do exoplaneta – o maior número de moléculas identificadas de uma só vez em um exoplaneta fora do Sistema Solar.
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A equipe de cientistas da Universidade do Arizona que analisou os dados obtidos pelo Webb observou que os redemoinhos são causados por uma tempestade de poeira formada por silicato – pequenos grãos compostos de silício e oxigênio que integram a base da maioria dos minerais rochosos.
Ilustração do VHS 1256 b — Foto: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)
Os grãos de silicato mais finos na atmosfera do planeta podem se parecer com minúsculas partículas de fumaça, enquanto os maiores podem ser mais como partículas de areia muito quentes e pequenas.
Os astrônomos acreditam que a temperatura escaldante de 830 graus Celsius e a idade jovem do planeta (150 milhões de anos) causam instabilidade, o que causa um movimento intenso que torna VHS o objeto de massa planetária mais variável conhecido até hoje.
Os cientistas afirmam que desejam continuar a explorar o VHS ao longo dos anos, pois o envelhecimento do planeta causará seu resfriamento e, provavelmente, a dinâmica interior e orbital do objeto mudará. O exoplaneta foi descoberto pela primeira vez pelo telescópio Vista, em funcionamento no Chile, que observou que a massa do objeto é de 12 a 18 vezes maior do que a massa de Júpiter. No entanto, o telescópio terrestre não foi capaz de obter informações detalhadas sobre o planeta e sua atmosfera, o que o James Webb conseguiu com facilidade.
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