À medida que nos aproximamos da missão Artemis II da NASA, na qual os astronautas embarcarão em uma viagem ao redor da Lua em 2024, os preparativos estão sendo impulsionados pelo conhecimento detalhado dos marcos e características lunares coletados por um dedicado orbitador robótico da NASA. Lançado em 2009, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) não apenas forneceu uma riqueza de dados científicos ao longo de seus catorze anos de operação, mas também se revelou um recurso inestimável para o programa de voos espaciais tripulados. A missão LRO, como sugere o próprio nome, foi meticulosamente projetada desde o início para beneficiar as futuras missões tripuladas.
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Enquanto os astronautas se preparam para um retorno histórico à Lua, o primeiro desde 1972, eles estão sendo treinados para reconhecer pontos de referência, identificar características geológicas e demarcar áreas de interesse para futuros desembarques, tudo isso com base nos dados coletados pelo LRO. Esse treinamento incluiu a análise visual de dados LRO para realçar as características que eles encontrarão em órbita.
Kelsey Young, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, destaca que essa funcionalidade foi integrada à missão LRO desde o início. “Os instrumentos foram selecionados não apenas para atender aos objetivos científicos da missão, mas também para contribuir com os objetivos dos voos espaciais tripulados”, afirma Young, que lidera as Operações de Voo Científico para as próximas missões Artemis. “Esses instrumentos foram escolhidos porque oferecem utilidade tanto para a pesquisa científica quanto para a exploração.”
Imagem do pólo sul lunar criada usando dados do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) do instrumento Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) que mede as inclinações do local de pouso, a rugosidade da superfície lunar e iniciou a geração de um mapa 3D de alta resolução da Lua.
Credits: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio
Com isso em mente, os quatro astronautas selecionados para a próxima viagem à Lua passaram por um curso intensivo em sala de aula, onde aprenderam a identificar marcos lunares a partir da órbita. Os dados do LRO foram utilizados como recursos visuais para as lições ministradas aos astronautas. Como ponto culminante das lições, os astronautas foram desafiados a identificar áreas de interesse para possíveis aterrissagens a partir de uma seleção de imagens orbitais.
Esse tipo de treinamento é fundamental não apenas para a missão Artemis II, mas também para todas as jornadas subsequentes à Lua como parte do programa Artemis. Como ressalta Ernie Wright do Scientific Visualization Studio do Goddard, o LRO nos proporcionou o melhor mapeamento global da forma de qualquer corpo planetário no Sistema Solar. Isso inclui a Terra, onde oceanos e cobertura de gelo polar impedem um mapeamento de alta resolução semelhante das superfícies rochosas abaixo.
“Com a Lua, podemos fazer todas essas análises em escala global, e uma das razões pelas quais o LRO foi lançado era encontrar um local interessante para enviar astronautas”, diz Wright, que trabalha com dados do LRO desde o início da missão.
Jacob Richardson, cientista de pesquisa na equipe de ciência planetária do Goddard e envolvido no programa de treinamento para os astronautas do Artemis II, observa que os olhos e a mente humanos podem perceber coisas e fazer inferências em frações de segundo de forma mais eficaz do que qualquer sonda robótica avançada.
Do curso em sala de aula elaborado para os astronautas do Artemis II, Richardson destaca que quase toda hora eles estavam usando dados e imagens do LRO. “Mostramos a eles exemplos de características cientificamente interessantes que eles veriam da órbita”, diz ele. Dessa forma, quando os astronautas passarem pela Lua no próximo ano, eles estarão preparados com conhecimento sobre o que poderão observar, onde essas características estão em relação umas às outras e como identificar pontos de interesse para os astronautas que pousarão na superfície lunar em futuras missões.
Ele ressalta como, até mesmo nas missões Apollo posteriores, nosso conhecimento das características da superfície lunar era limitado pela tecnologia disponível na época. “Quando fomos à Lua com o programa Apollo, tivemos um sucesso incrível, especialmente para uma missão da era espacial inicial”, diz ele. “Mas fizemos isso com informações muito limitadas sobre como a superfície realmente se parecia. Mesmo na Apollo 16, pensávamos que estavam pousando em fluxos de lava e não era o caso.”
Com mais de 14 anos de imagens e dados coletados pelo LRO, os astronautas que retornam à Lua estão totalmente preparados para uma missão bem-sucedida de exploração e descoberta, como parte da contínua missão da NASA de explorar nosso vizinho mais próximo no espaço.
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