O Telescópio Espacial James Webb (Webb) da NASA atingiu um marco histórico ao detectar a melhor evidência até agora da emissão de uma estrela de nêutrons no local de uma supernova recentemente observada. A supernova em questão, conhecida como SN 1987A, é particularmente significativa, uma vez que forneceu uma rara oportunidade para os astrônomos estudarem em tempo real o processo astronômico desencadeado pela morte explosiva de uma estrela massiva.
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SN 1987A, que ocorreu a 160.000 anos-luz da Terra, na Grande Nuvem de Magalhães, foi observada pela primeira vez em fevereiro de 1987. Sua importância histórica reside no fato de ter sido a primeira supernova visível a olho nu desde a Supernova de Kepler, em 1604.
A equipe do Webb começou suas observações científicas em julho de 2022, com observações específicas sobre SN 1987A realizadas em 16 de julho do mesmo ano. Utilizando o Espectrógrafo de Média Resolução (MRS) do Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) de Webb, os cientistas identificaram uma emissão significativa de argônio ionizado no centro do material remanescente da supernova. Observações subsequentes com o Spectrograph Near-Infrared (NIRSpec) do Webb reforçaram as descobertas, identificando elementos químicos ainda mais fortemente ionizados.
Essas observações levaram à conclusão de que uma fonte de radiação de alta energia está presente no centro do remanescente SN 1987A, fornecendo a melhor evidência até agora da existência de uma estrela de nêutrons. Essa descoberta é de importância crucial, uma vez que representa a primeira evidência direta dos efeitos da emissão de alta energia de uma estrela de nêutrons jovem após uma supernova com colapso do núcleo.
Claes Fransson, principal autor do estudo e pesquisador da Universidade de Estocolmo, destacou a importância dessa descoberta, afirmando: “Com este observatório, encontramos agora evidências diretas da emissão desencadeada pelo objeto compacto recém-nascido, muito provavelmente uma estrela de nêutrons.”
Embora evidências indiretas da presença de estrelas de nêutrons em remanescentes de supernovas mais antigos já tenham sido encontradas, esta descoberta coloca o SN 1987A no centro das atenções como o primeiro caso observado diretamente.
As observações do Webb continuam, com mais investigações planejadas para este ano, tanto com o Webb quanto com telescópios terrestres. A equipe de pesquisa espera que esses estudos adicionais forneçam mais clareza sobre os eventos ocorrendo no coração do remanescente SN 1987A e, consequentemente, melhorem a compreensão de supernovas com colapso do núcleo.
Estas descobertas pioneiras foram publicadas na revista Science, marcando mais um triunfo para o Telescópio Espacial James Webb, o principal observatório de ciências espaciais do mundo, que continua a desvendar mistérios em nosso sistema solar e além.
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