O Telescópio Espacial James Webb da NASA, em operação desde seu lançamento em 2021, está revelando segredos fascinantes do universo desde então. Recentemente, concentrou sua atenção em um exoplaneta chamado K2-18b, situado na “zona habitável” ao redor da estrela anã vermelha K2-18. Este planeta, duas vezes maior que a Terra, está despertando o interesse dos cientistas devido às descobertas intrigantes sobre sua atmosfera.
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Originalmente avistado pelo telescópio espacial Kepler da NASA em 2009, K2-18b recebeu uma atenção renovada com a exploração detalhada de sua atmosfera pelo Telescópio Webb. Os achados revelam a presença de moléculas contendo carbono, como metano e dióxido de carbono, na atmosfera do planeta. Essas moléculas são comumente associadas à atividade biológica na Terra, o que levanta a possibilidade de processos semelhantes em K2-18b.
A descoberta mais recente da NASA inclui a detecção inicial de sulfeto de dimetila (DMS) na atmosfera do planeta. Na Terra, o DMS é predominantemente produzido por vida marinha, como o fitoplâncton. Embora essa descoberta não seja uma prova definitiva de vida, sugere fortemente a possibilidade de processos biológicos em K2-18b.
No entanto, a habitabilidade de K2-18b não é tão simples de determinar. Apesar de estar localizado na zona habitável, seu tamanho considerável pode apresentar desafios. A NASA especula que o planeta pode abrigar uma manta de gelo de alta pressão ou oceanos extremamente quentes, condições que podem não ser propícias à vida como a conhecemos.
K2-18b pertence a uma categoria de planetas conhecidos como ‘Hycean’, caracterizados por serem grandes mundos cobertos por oceanos com atmosferas ricas em hidrogênio. Esses planetas desafiam as concepções anteriores sobre habitabilidade e destacam a diversidade de ambientes que podem sustentar a vida.
Nikku Madhusudhan, astrônomo da Universidade de Cambridge, enfatiza a importância dessas descobertas para a busca por vida extraterrestre. Ele ressalta que os próximos passos incluem observações adicionais com o Telescópio Webb, visando confirmar a presença de DMS e outros sinais indicativos de vida em K2-18b.
Essas investigações não apenas impulsionam nossa busca por vida além da Terra, mas também expandem nosso entendimento dos ambientes habitáveis no universo. O estudo de planetas como K2-18b representa um passo emocionante em direção a uma compreensão mais profunda de nosso lugar no cosmos.
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