A primeira missão tripulada do Starliner da Boeing, marcada por inúmeros desafios, pode finalmente chegar ao fim. No dia 20 de julho, equipes de engenharia da NASA e da Boeing concluíram com sucesso um teste de fogo quente dos propulsores da espaçonave, sugerindo que a primeira viagem da sonda à Estação Espacial Internacional (ISS) com astronautas a bordo pode ser concluída nos próximos dias. A espaçonave Starliner CST-100 está atracada na ISS desde 6 de junho, após uma série de atrasos e falhas técnicas que dificultaram sua jornada.
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Originalmente programado para retornar à Terra em 14 de junho, a tripulação do Starliner, composta pelos astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, tem permanecido na ISS por um período muito maior do que o planejado. A NASA e a Boeing insistem que o Starliner é capaz de devolver os astronautas com segurança a qualquer momento, e que o prolongado atraso permitiu a realização de testes que seriam impossíveis na Terra. Recentemente, Wilmore e Williams testaram 27 dos 28 propulsores da espaçonave, com resultados preliminares encorajadores que indicam estar dentro dos limites necessários para o retorno seguro.
Em uma declaração na terça-feira, a NASA informou que os dados dos testes dos propulsores estão sendo revisados e que uma data de retorno será anunciada em breve. Além disso, a Boeing planeja realizar uma revisão da prontidão para testes de voo no final da semana, com simulações adicionais do procedimento de desencaixe. A missão Starliner, parte de um contrato de US$ 4,3 bilhões da Boeing com o Programa de Tripulação Comercial da NASA, enfrentou diversos desafios desde o início, incluindo atrasos, custos excessivos e problemas técnicos, mas está finalmente próxima de uma conclusão bem-sucedida.
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