O supertelescópio James Webb, o mais poderoso já lançado ao espaço, acaba de realizar um feito histórico: fotografou diretamente, pela primeira vez, um planeta fora do nosso Sistema Solar — um exoplaneta batizado de TWA 7b.

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Localizado a cerca de 111 anos-luz da Terra, esse mundo distante surpreendeu os cientistas por ser dez vezes mais leve que outros exoplanetas já registrados por imagens diretas. A conquista foi publicada nesta quarta-feira (25) na respeitada revista científica Nature.

O que torna a descoberta tão importante?

O TWA 7b é um exoplaneta que orbita a estrela jovem TWA 7, situada em um sistema ainda em formação. Para captar a imagem, os astrônomos usaram uma técnica avançada com o coronógrafo do telescópio — uma placa que bloqueia artificialmente a luz da estrela, permitindo enxergar objetos ao redor, como se criassem um eclipse artificial.

A imagem revelada mostra o planeta como uma mancha laranja, cercada por um disco de poeira e rochas — um verdadeiro “berçário” onde novos planetas ainda estão se formando.

“Esta descoberta representa um marco importante na busca por exoplanetas”, destacou o Centro Nacional de Pesquisa Científica da França (CNRS), envolvido na pesquisa liderada por astrônomos do Observatório de Paris.

Primeira foto direta do exoplaneta TWA 7b (mancha laranja) capturada pelo telescópio James Webb. Imagem utilizou técnica especial que “esconde” a luz da estrela próxima ao corpo celeste. — Foto: ESA

Um planeta “levinho”

Apesar de ter tamanho comparável ao de Saturno, TWA 7b é considerado um planeta de baixa massa: cerca de 30% da massa de Júpiter. Até então, os planetas fotografados diretamente eram maiores e mais brilhantes, facilitando a detecção.

Segundo os cientistas, essa é uma evidência de que o James Webb tem a capacidade de detectar até planetas similares aos do nosso Sistema Solar — algo que, há poucos anos, era considerado impossível.

Como o planeta foi encontrado?

Os astrônomos focaram em sistemas solares jovens, de apenas alguns milhões de anos, onde planetas ainda em formação irradiam calor e são mais fáceis de detectar. O sistema TWA 7 chamou atenção por ter três anéis concêntricos de detritos, com regiões misteriosamente vazias.

A hipótese era que a gravidade de planetas invisíveis estivesse moldando esses anéis. E a aposta se confirmou: a imagem revelou uma fonte de luz no centro de um dos anéis mais estreitos — o próprio TWA 7b.

“Este observatório nos permite capturar imagens de planetas com massas semelhantes às do Sistema Solar, o que representa um avanço empolgante na nossa compreensão de sistemas planetários”, disse a astrônoma Mathilde Malin, da Universidade Johns Hopkins e coautora do estudo.

Imagem mostra os anéis de detritos ao redor da estrela TWA 7, onde foi descoberto o novo planeta. A área vazia no anel indica exatamente onde o exoplaneta está localizado. — Foto: A.-M. Lagrange et al. / ESO / JWST

Próximo passo: fotografar mundos rochosos

Os cientistas agora sonham mais alto: usar o James Webb e futuros telescópios para registrar planetas com apenas 10% da massa de Júpiter, ou até mesmo mundos rochosos como a Terra — candidatos ideais para abrigar vida.

A missão é ambiciosa, mas a descoberta de TWA 7b mostra que estamos mais próximos do que nunca de enxergar outros mundos com potencial habitável, não apenas detectá-los indiretamente.

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