O Telescópio Espacial James Webb (JWST) capturou novas e impressionantes imagens da nebulosa planetária NGC 6072, localizada na constelação de Escorpião, a cerca de 3.060 anos-luz da Terra. O registro mostra os estágios finais da vida de uma estrela semelhante ao Sol, oferecendo uma prévia do que poderá ocorrer com a nossa estrela daqui a bilhões de anos.
O fenômeno ocorre quando estrelas do tipo solar esgotam seu combustível nuclear e ejetam suas camadas externas, formando nebulosas planetárias de formas e cores variadas. No caso da NGC 6072, a estrela central está em processo de transformação em uma anã branca, núcleo extremamente quente e inerte que resta após a morte estelar.
As imagens do Webb, obtidas em diferentes comprimentos de onda do infravermelho, revelam uma estrutura surpreendentemente complexa. Em vez de apresentar formas mais comuns, cilíndricas, bipolares ou circulares, a nebulosa surge como um “borrão cósmico” multicolorido, com diversos pares de fluxos de gás apontando em direções distintas. Pesquisadores acreditam que essa complexidade esteja relacionada à interação gravitacional de duas estrelas no centro da nebulosa, e não apenas uma.
A near-infrared view of NGC 6072 from the James Webb Telescope. (Image credit: NASA/ESA/CSA/STScI.)
Outro detalhe revelado é a composição da NGC 6072. As regiões alaranjadas indicam aglomerados de gás e poeira, onde até 80% da massa da estrela original já foi expelida. Áreas azuladas correspondem a regiões mais limpas e sem poeira, enquanto os aglomerados mais densos de hidrogênio molecular permanecem protegidos da radiação ultravioleta da anã branca, criando contrastes visuais impressionantes.
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Essas observações reforçam a importância do JWST no estudo da evolução estelar e mostram, em detalhes inéditos, como a morte de uma estrela pode ser um processo tão violento quanto belo, e inevitável para o próprio Sol no futuro distante.
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