Atualmente, o planeta mais bem explorado fora de nosso sistema solar é um astro semelhante a Saturno, a 700 anos-luz de distância do Sol. Agora, as medições do Telescópio Espacial James Webb da atmosfera deste exoplaneta revelaram detalhes sem precedentes de sua química e até permitiram aos astrônomos testar métodos para detectar vida alienígena.
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O planeta WASP-39b, que orbita uma estrela na constelação de Virgem, ganhou notoriedade no final de agosto, quando o Webb encontrou dióxido de carbono em sua atmosfera. Foi a primeira detecção desse tipo e os especialistas classificaram a descoberta como um grande avanço. Agora, menos de três meses depois, uma avalanche de estudos baseados nas observações do grande telescópio revelou os detalhes mais minuciosos da atmosfera do astro, o que permitiu aos astrônomos tirar conclusões sobre a história da formação do exoplaneta.
“Essas primeiras observações são um prenúncio de mais ciência surpreendente que virá com o JWST”, disse Laura Kreidberg, diretora do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA) na Alemanha, que esteve envolvida nas observações, em um comunicado . “Colocamos o telescópio à prova para testar o desempenho, e foi quase perfeito – ainda melhor do que esperávamos.”
As observações revelaram que WASP-39b está envolto em nuvens espessas contendo enxofre e silicatos. Esses produtos químicos interagem com a luz da estrela-mãe, produzindo dióxido de enxofre em uma reação semelhante à que produz ozônio na atmosfera da Terra.
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O exoplaneta é um gigante gasoso com cerca de um terço do tamanho do maior planeta do sistema solar , Júpiter , e orbita a apenas 7 milhões de quilômetros de distância de sua estrela-mãe, ou seja, oito vezes mais perto do que a distância entre Mercúrio e o Sol.
Apesar da proximidade com a estrela de seu sistema praticamente inviabilizar o desenvolvimento da vida no planeta, as observações permitiram aos astrônomos testar métodos que um dia poderiam ajudar a detectar vida em outros exoplanetas.
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