Novas descobertas feitas através das observações do telescópio espacial James Webb revelaram a presença dos tipos mais antigos de moléculas orgânicas complexas já conhecidas. O astrônomo Justin Spilker e uma equipe de pesquisadores identificaram moléculas formadas por vários átomos na galáxia SPT0418-47, localizada a mais de 12 bilhões de anos-luz da Terra.
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Normalmente, as moléculas orgânicas complexas são encontradas ligadas a pequenos grãos de poeira e podem fornecer informações importantes sobre suas galáxias. No entanto, devido à limitação de sensibilidade dos telescópios em certos comprimentos de onda, é difícil observá-las quando estão em galáxias muito distantes.
As novas descobertas foram possíveis graças ao uso de uma lente gravitacional, um fenômeno que ocorre quando dois objetos massivos, como duas galáxias, estão quase perfeitamente alinhados em nossa perspectiva de observação. Nesse estudo em particular, o alinhamento resultou na ampliação da luz da galáxia de fundo pela galáxia à frente, criando um anel de Einstein.
Através da lente gravitacional, a luz da galáxia SPT0418-47 foi ampliada em quase 30 vezes. Considerando que a galáxia está a 12 bilhões de anos-luz da Terra, a luz detectada foi emitida há menos de 1,5 bilhão de anos após o Big Bang, representando apenas 10% da idade atual do universo. “Antes de termos acesso ao poder combinado da lente gravitacional e do James Webb, nunca poderíamos ter visto a galáxia por trás de toda essa poeira”, afirmou Joaquin Vieira, coautor do estudo.
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Os dados coletados pelo telescópio James Webb indicam que o gás interestelar da galáxia é rico em elementos pesados, sugerindo que diferentes gerações de estrelas nasceram e morreram ali. Além disso, foram encontrados hidrocarbonetos policíclicos aromáticos, moléculas consideradas blocos básicos para a formação da vida.
Segundo os pesquisadores, as moléculas orgânicas descobertas não são simples, como água ou dióxido de carbono. “Estamos falando de moléculas grandes, com dezenas ou centenas de átomos”, explicou Spilker. Os resultados também sugerem que galáxias podem exibir características inesperadas, pois, embora a SPT0418-47 tenha apenas uma fração da idade da Via Láctea, ela é tão massiva quanto a nossa galáxia.
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Além disso, as novas descobertas desafiam a ideia de que as moléculas orgânicas complexas estão sempre associadas à formação de estrelas. Os pesquisadores encontraram regiões com essas moléculas onde não havia formação estelar próxima, enquanto outras regiões apresentavam formação de novas estrelas, mas sem a presença das moléculas.
Fonte: Nature; Via: University of Illinois, Space.com, Canaltech.
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