Europa constrói o maior telescópio do mundo no Deserto do Atacama, no Chile

No alto do Cerro Armazones, a 3.046 metros de altitude, no Deserto do Atacama, no norte do Chile, está sendo erguido o maior telescópio óptico do mundo: o Telescópio Extremamente Grande (ELT, na sigla em inglês). Liderado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO), o projeto conta com a participação de 16 países europeus, além de Austrália e Chile.

Com um espelho principal de impressionantes 39,3 metros de diâmetro, formado por 798 segmentos hexagonais, o ELT promete capturar imagens cinco vezes mais nítidas do que o Telescópio Espacial James Webb. A estrutura permitirá estudar fenômenos cósmicos complexos, como buracos negros, galáxias distantes, matéria e energia escuras, além de buscar sinais de vida fora do Sistema Solar.

A escolha pelo Deserto do Atacama se deve às condições excepcionais para a observação astronômica: céu limpo, ar seco e baixa poluição luminosa. O ELT está localizado próximo ao Observatório Paranal, onde já opera o Very Large Telescope (VLT), formando uma das maiores concentrações de telescópios avançados do mundo.

Além de seu tamanho monumental, o ELT utilizará espelhos adaptativos capazes de corrigir distorções causadas pela atmosfera terrestre, garantindo imagens com precisão inédita. Cada segmento do espelho principal passa por um processo rigoroso de fabricação em ambiente controlado, com a equipe conseguindo finalizar dois pedaços por dia.

A cúpula metálica que protegerá o telescópio já está montada, pesando cerca de 2.500 toneladas. No entanto, o clima hostil do Atacama, com ventos fortes e mudanças bruscas de temperatura, representa um desafio constante para as equipes de engenharia.

O projeto começou em 2014 e atualmente já superou a marca de 50% de conclusão, apesar de ter ficado paralisado por dois anos devido à pandemia de COVID-19. A previsão é que o ELT entre em operação em 2028.

Para os cientistas envolvidos, o ELT representará uma verdadeira revolução na astronomia. “Tudo foi pensado nos mínimos detalhes. Vai ser revolucionário”, afirma Davide Deiana, um dos administradores do ESO.

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Redação tecflow

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