Astrônomos conseguiram, pela primeira vez, criar um modelo tridimensional completo da atmosfera de um exoplaneta, uma conquista inédita alcançada com o telescópio espacial James Webb. O feito teve como alvo o WASP-18b, um gigante gasoso cerca de dez vezes mais massivo que Júpiter e localizado a aproximadamente 400 anos-luz da Terra.
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O planeta orbita sua estrela em menos de um dia terrestre, e suas condições extremas o tornam um laboratório natural para o estudo de atmosferas alienígenas. Para obter o modelo 3D, os cientistas utilizaram uma técnica chamada “mapeamento de eclipse”, que observa as variações na luz emitida pelo planeta enquanto ele passa atrás de sua estrela. As sutis mudanças no brilho e nos comprimentos de onda revelam como o calor e os elementos químicos se distribuem em diferentes regiões e altitudes.
A análise, sensível à presença de moléculas de água, permitiu rastrear variações em sua concentração e temperatura em toda a atmosfera. O mapa mostrou que o hemisfério diurno de WASP-18b possui um ponto de calor extremo no centro, cercado por uma faixa mais fria que forma um anel ao redor dessa região. O padrão indica uma circulação atmosférica ineficiente, na qual os ventos não conseguem redistribuir o calor da estrela de maneira uniforme.
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Outro achado relevante foi a escassez de água no ponto mais quente, o que sugere temperaturas tão elevadas que as moléculas de H₂O se quebram antes de se acumularem nas camadas superiores da atmosfera.
O exoplaneta WASP-18b – Divulgação: NASA/JPL Caltech
A criação desse mapa tridimensional representa um marco para a astronomia de exoplanetas. Até agora, as pesquisas se limitavam a detectar gases ou medir temperaturas médias; com o novo método, é possível visualizar essas atmosferas como sistemas meteorológicos complexos, revelando dinâmicas e interações antes invisíveis.
A descoberta reforça o papel do James Webb como ferramenta essencial na exploração de mundos distantes e marca um avanço na compreensão das condições climáticas e químicas em planetas fora do Sistema Solar.
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