O Telescópio Espacial Webb da NASA usou sua extraordinária capacidade de imagem infravermelha para revelar a formação estelar até então inédita nas proximidades, chamadas de ‘Penhascos Cósmicos’, parte de NGC 3324, uma região de formação estelar localizada a cerca de 7.200 anos-luz de distância na Nebulosa Carina.
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Webb observou um berçário de formação estelar não muito diferente daquele que pensamos ter dado origem ao Sol e ao Sistema Solar, disse-me Megan Reiter, astrônoma da Universidade Rice, em Houston, e líder do estudo. Os Penhascos Cósmicos são a borda de poeira e gás molecular da nuvem de formação de estrelas que deu origem ao aglomerado NGC 3324, diz ela.
Essas imagens infravermelhas nos permitem ver o brilho quente de estrelas jovens ainda enterradas em seus casulos natais e dezenas de fluxos de hidrogênio molecular que elas conduzem durante o breve período de sua acreção ativa, diz Reiter. Essas observações revelam 24 fluxos moleculares de estrelas muito jovens que ainda estão em processo de formação.
Essas saídas são um sinal inequívoco de formação de estrelas traçando a fase de montagem mais ativa. Ela diz que a região observada não é nem mesmo a parte formadora de estrelas mais ativa de NGC 3324. A equipe detalhou suas descobertas este mês no MNRAS ( The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society).
De acordo com Nathan Smith, astrônomo da Universidade do Arizona em Tucson, e um dos os coautores do artigo, me disseram, as nuvens densas que inicialmente formaram esta região deram origem a um monte de estrelas massivas que agora estão abrindo uma grande cavidade, que é preenchida com gás ionizado quente.
À medida que a nuvem está sendo destruída pelas estrelas massivas, as regiões densas que são varridas também estão rapidamente dando origem a novas estrelas de menor massa, que evoluirão para se tornarem mais parecidas com o Sol. Essas estrelas recém-formadas também estão gerando jatos de gás e poeira de alta velocidade que saem de seus polos.
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Por uma breve parte desse tempo, o material está sendo puxado pela gravidade de uma estrela recém-formada, e esses jatos são expulsos no processo. O material esguicha no espaço interestelar longe da estrela que está se formando, diz Smith. De acordo com a Nasa, esses jatos agem como um limpa-neve, destruindo o ambiente ao redor.
“Jatos como estes são sinalizadores para a parte mais emocionante do processo de formação de estrelas”, disse Smith. “Nós só os vemos durante uma breve janela de tempo, quando a protoestrela está acumulando ativamente.” Surpreendentemente, esta região de formação de estrelas é mais típica do que muitas das regiões também formadoras de estrelas e que estão mais próximas da Terra, e que não possuem as estrelas mais massivas.
Segundo Smith, é mais comum que as estrelas se formem em regiões com estrelas massivas próximas, simplesmente porque têm mais massa nas nuvens e formam muito mais estrelas. Nosso sistema solar, provavelmente, se formou em uma região mais massiva como NGC 3324, diz o cientista. Mas o Sol se afastou de seu local de nascimento nos últimos 4,6 bilhões de anos, e todas as estrelas massivas com as quais nasceu estão mortas há muito tempo.
O que há de mais intrigante nessas imagens?
Esses fluxos não são longos e contínuos como a água de uma mangueira de incêndio, mas a maioria parece uma cadeia de alguns aglomerados densos se movendo rapidamente, diz Smith. Isso nos diz que o processo de lançamento do jato (e, portanto, o processo de crescimento da massa na estrela) ocorre em uma série de rajadas curtas e poderosas. Compreender por que é tão instável e como isso afeta a física do crescimento das estrelas é um desafio.
Além disso, uma outra característica também chamou a atenção dos astrônomos: camadas concêntricas se estendiam para fora em direção às bordas do anel como ondas em uma lagoa. Esse mesmo fenômeno já foi observado em outra ocasião, em imagens obtidas por James Webb, da nebulosa em torno de uma estrela gigante conhecida como WR140.
Qual é o próximo passo? “Gostaria de observar o restante da Nebulosa Carina”, disse Smith. “Esses Penhascos Cósmicos são apenas uma pequena seção de uma região muito grande e ativa de formação de estrelas massivas.”
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